Hydraulische cilinders zijn de belangrijkste actuatoren in hydraulische systemen. Hun werkingsprincipe is gebaseerd op de wet van Pascal, waarbij vloeistofdruk wordt gebruikt om energie over te dragen en lineaire heen en weer gaande beweging te bereiken.
Het werkproces van een hydraulische cilinder is in wezen een omzetting van drukenergie in mechanische energie. Wanneer de hydraulische pomp olie onder hoge-druk in een kamer van de cilinder (zoals de stangloze kamer) toevoert, werkt de vloeistofdruk op het effectieve oppervlak van de zuiger, waardoor stuwkracht wordt gegenereerd (F=P×A, waarbij P de druk is en A het zuigeroppervlak). Tegelijkertijd stroomt de hydraulische olie in de andere kamer (de stangenkamer) via een regelklep terug naar de olietank, waardoor een drukverschil ontstaat dat de zuiger in beweging brengt.
