De functie van een hydraulisch systeem is het vergroten van de kracht door de druk te veranderen. Een compleet hydraulisch systeem bestaat uit vijf delen: aandrijfelement, actuator, bedieningselement, hulpelementen (accessoires) en hydraulische olie.
Hydraulische systemen kunnen worden onderverdeeld in twee categorieën: hydraulische transmissiesystemen en hydraulische regelsystemen. Hydraulische transmissiesystemen functioneren voornamelijk om kracht en beweging over te brengen. Hydraulische regelsystemen zorgen er daarentegen voor dat de output van het hydraulisch systeem voldoet aan specifieke prestatie-eisen (vooral dynamische prestaties). De term "hydraulisch systeem" verwijst doorgaans primair naar het hydraulische transmissiesysteem.
